Los arrecifes de coral también son humedales

Como lo mencioné en uno de mis blogs anteriores, ¡así es!, los arrecifes de coral también son humedales, aunque muchos quizás no lo imaginábamos, pero según la Convención Ramsar (2006), dentro del concepto de humedal se incluyen "las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros". Por esta razón, quise mostrarles un poco sobre estos ecosistemas tan especiales, que nos llenan de admiración con su explosión de colores y formas de vida bajo el mar.

Para empezar, ¿sabes cómo se forma un arrecife de coral? 

Los corales son pequeños organismos invertebrados en forma de pólipo, es decir, que viven sujetos a las rocas o al fondo marino. Cada uno de los pólipos de coral alberga una población de microalgas conocidas como zooxantelas, con las cuales presenta una relación simbiótica de gran importancia: para llevar a cabo la fotosíntesis, el alga absorbe los desechos y el dióxido de carbono generados por el pólipo, y este a cambio recibe oxígeno y sustancias orgánicas producidas por el alga, con las cuales sintetiza y excreta carbonato de calcio, conllevando a la formación de un exoesqueleto sólido que con el paso del tiempo, formará lo que conocemos como un arrecife de coral. 

Increíble, ¿no? Este proceso que es imperceptible a nuestros ojos, es lo que permite que luego podamos maravillarnos con la gran belleza de los arrecifes de coral, pues estos ecosistemas conforman el hábitat de una cuarta parte de todas las especies marinas, incluyendo tortugas marinas y tiburones, que encuentran en ellos una fuente importante de alimento. Además, no solamente son de gran importancia para las interacciones ecológicas de los organismos marinos, sino que también albergan una amplia diversidad de especies de peces importantes para el consumo humano, por lo que los pobladores de las zonas costeras encuentran en los arrecifes una fuente de empleo a través de la pesca. Asimismo, la belleza de los arrecifes atrae a miles de personas, funcionando también como una fuente de ingresos a través del turismo. Por otra parte, funcionan como amortiguadores ante la fuerza del océano, reduciendo el impacto ante tormentas, marejadas y tsunamis.

Lamentablemente, estamos perdiendo este valioso recurso natural y todos los beneficios que nos ofrece... En la actualidad, el 75% de los arrecifes de coral del mundo se encuentran en riesgo de desaparecer, y cerca de un 10% ha sufrido daños irreversibles. Un gran porcentaje de la cobertura coralina ha disminuido a causa de la sobrepesca y las prácticas pesqueras destructivas, así como la contaminación del litoral debido a la descarga continental de aguas con alto contenido de sustancias tóxicas, provenientes de la actividad agropecuaria y las ciudades. Además, el aumento del los gases por efecto invernadero y el cambio climático que se ha desencadenado durante los últimos años, ha generado un fenómeno llamado blanqueamiento del coral, en el cual el estrés térmico generado por el aumento en la temperatura del agua conlleva a la pérdida de las zooxantelas, y consecuentemente, a la muerte de los corales.

Si perdemos los arrecifes de coral, las consecuencias serán devastadoras, y el panorama no es muy prometedor... Sin embargo, el primer paso para cambiar el destino de estos ecosistemas es reconocer su valor y darlo a conocer, pues la más pequeña acción que realicemos incluso desde nuestros hogares, puede repercutir positiva o negativamente sobre los arrecifes de coral.

Bibliografía

Convención Ramsar. (2015). Arrecifes de coral: Humedales esenciales en grave peligro (Ficha informativa 5.2). Recuperado de https://www.ramsar.org/sites/default/files/documents/library/ramsar_factsheet_coral_5_sp.pdf

Convención Ramsar. (2006). Manual de la Convención de Ramsar: Guía a la Convención sobre los Humedales (4a. Edición). Recuperado de https://www.ramsar.org/sites/default/files/documents/pdf/lib/lib_manual2006s.pdf